世界保健機関（WHO）はセルフメディケーションについて、「自分自身の健康に責任を持ち、軽度な身体の不調は自分で手当てすること」と定義しています。

これまで、「身体の調子がいまひとつすぐれないな」と感じたときは病院を受診し、医師の指導のもとで治療を行うのが普通とされていましたが、軽いケガやちょっとした体調不良については、市販されている医薬品（OTC医薬品）を使って緩和・予防を行うというのがセルフメディケーションの考え方です。

また、日頃から自分の健康状態や生活習慣をチェックすることもセルフメディケーションの大事なポイント。高齢化や生活習慣病の増加が問題になっているいま、自分自身で健康を管理・維持し、受診の手間や費用をおさえるセルフメディケーションの考え方は、国民医療費の抑制にもつながることが期待されています。

薬の効果には個人差があることはご存知だと思いますが、主に影響しているものは3つあります。

1つ目は薬物代謝の個人差です。お酒の強い人弱い人がいますが、これはお酒を分解する酵素の個人差によるもので、お酒が弱い人は活性が弱く、頭痛や吐き気などを引き起こすアセトアルデヒドが体内に蓄積しやすいためです。
薬も同じで薬物代謝の個人差によって薬が効かなくなったり、効きすぎてしまったりと副作用につながる場合があります。薬の代謝以外にも吸収、分布、排泄によって薬の効き方が変わってくることもあります。

2つ目は生活習慣による影響です。喫煙や飲酒などの生活習慣の違いによって、薬が通常の量では効きにくかったり、逆に少しの量でも効きすぎてしまったりと薬の効果に差が出てくることもあります。例えばぜんそくの薬であるテオフィリンを内服している人がたばこを吸うと薬の効きが悪くなります。また、お酒を飲んで睡眠薬を飲むと薬が効きすぎてしまいふらつきや朝まで眠気が残ってしまうことがあります。

3つ目は他の薬や食品による影響です。血液さらさらの薬ワーファリンが納豆・青汁・クロレラとの相性が悪いことは有名ですよね。その他にもグレープフルーツや健康食品のセイヨウオトギリソウ、市販の胃薬やカルシウム剤を一緒に飲むことで薬の吸収が悪くなってしまう組み合わせもあります。

同じ薬を処方されていても効果は人それぞれです。

学校法人同志社同志社女子大学（学長加賀裕郎、以下「同志社女子大学」という）、国立研究開発法人量子科学技術研究開発機構（理事長平野俊夫、以下「量研」という）などの研究グループは共同で、人の薬の代謝に関わる薬物代謝酵素(タンパク質)の変異型とそれによって代謝(酸化)される高血圧治療薬（化合物）との複合体結晶を作製し、高分解能の立体構造解析に世界で初めて成功しました。薬物代謝酵素の個人差に重要な役割を果たしているタンパク質の原子配置の情報を初めて明確に捉えたものであり、より副作用の少ない安全で効果的な薬の開発への貢献が期待されます。

人に薬を投与すると、薬は体内で一定の「薬理作用」を果たした後、薬物代謝酵素と呼ばれるタンパク質の働きにより分解され、時間とともに排泄されます。また、薬物代謝酵素により代謝されることで初めて効果を表す薬も存在します。この酵素の一つであるCYP2C9は、現在市販される医薬品の約15%の代謝に関与しており、医薬品の設計と有効性・安全性の観点から重要な酵素です。近年発展したヒトゲノム解析によって、少数（6%程度）の日本人に、この酵素の変異型がみられることが遺伝子レベルで明らかとなり、薬の代謝異常による副作用が懸念されています。このため、原因となる薬物代謝酵素の特性を早急に解明し、副作用を事前に防ぐことが急がれてきました。